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紙草書的翻譯工作
字典的編輯工作後來由知名埃及古物學者向波倫(Jean François Champollion)於1822年完成,向波倫在刻文中辨識出埃及女王克麗奧佩脫拉(Cleopatra)的名字。向波倫的劃時代成就,使不少學者得以譯出更多寫在莎草紙、木片與石碑上的古埃及文獻,包括不少有關數學的紙卷,其中最長也最完整的,就是萊因德紙草書。
  德國學者埃森羅(August Eisenlohr)是第一個把萊因德紙草書譯成現代文字的人(1877年於萊比錫出版),英譯本則由皮特所譯,1923年於倫敦出版。影響最深遠的則是1929年契斯的譯本,他原本是商人,1910年的埃及之旅使他成為埃及古物學者,他的譯本正是一般讀者首度接觸萊因德紙草書的途徑。
  
紙草書上的文字是由右至左,以僧侶體寫成,而非使用較早期的象形文字。文字有紅黑兩種顏色,伴以幾何圖形,是由一個名叫阿莫斯(A’h-mose)的書記所寫下的;現代的作者一般稱他為阿美斯(Ahmes)。紙草書上記載的內容雖是阿美斯所寫,卻非他所作,而是從更早的文獻中抄錄下來的,這可由他自己所寫的序文中看出:
本書是在第三十三年洪水氾濫季的第四個月所抄錄的,時當上下埃及統治者阿屋塞瑞法老王時代,以相似的形式,為上下埃及統治者奈馬特瑞時代的文獻賦與新的生命,抄錄者為書記阿莫斯。
上面所提到的第一個法老王阿屋塞瑞(A-user-Re),其實就是西克索王朝的君王之一,在世時間大約是在西元前1650年;而提到的第二個法老王,則是中王國時期的阿門內姆哈特三世(Amenem-het III),統治時期是在西元前1849年至1801年。由此我們可以相當準確地知道原作及抄錄的時間:這份文獻寫於將近四千年前,而且是目前所知年代最早、內容最廣泛的古代數學文獻之一。
  最古老的古代數學文獻
文獻一開始就展現了作者宏大的眼光及企圖心:「一個對所有事物完整而徹底的研討,透視所有存在的東西,知曉所有的秘密。」即使未能完成所有的企圖,這部文獻仍然使我們得以洞察古埃及的數學。文獻所列的八十四個數學問題,涵蓋算術、口述代數(求出未知數之值)、測量(面積及體積的計算),甚至還有等差及等比數列。
  那些習慣於希臘數學形式結構(即定義、公理、定理與證明)的人,對萊因德紙草書可能會感到失望,因為文獻中並沒有提出對某類型問題求一般解的方法,結論也不是由已經證明的結果,經過邏輯推演而得。相反地,題目都只是給出特定值的特定例子,多數是以「敍述題」的形式出現,講的是一些平凡的事物,諸如求出田地的面積、穀倉的容積,或是多少人平分多少條麵包等等。
  顯然,這份文獻是給書記學校的學生做練習的,因為當時只有皇室書記階級才能從事文字工作,包括閱讀、書寫和算術,亦即現代所稱的3R。此外,文獻中還包含了並無實際用途的娛樂性問題,來挑戰及娛樂讀者。
  古埃及人的數學問題
萊因德紙草書的最前面是兩個表:一個是2被「3至101之間所有奇數」除的除法表,另一個則是整數1至9被10除的除法表。所有的答案都是用1為分子的「麼分數」表示。不知道是什麼原因,古埃及人只知道用麼分數來處理其他的分數,他們花了很多的工夫和技巧,將一個分數表達成許多麼分數的和,唯獨2/3例外;例如6除以10,表示成1/2 + 1/10,而7除以10則表示成2/3 + 1/30。當然,古埃及人所使用的並不是現代的分數表示法,他們在整數上加一點(或是在象形文字上加一個橢圓圈),代表該整數的倒數,此外他們也沒有加法符號,麼分數並列就代表它們相加。
  文獻中還處理了有關減法(稱為「求全」)和乘法的算術問題,以及求未知數的問題;這些統稱為「啊哈」(aha)問題,因為問題的開頭通常是字母「h」(發音為aha或hau),所代表的字義可能就是「未知量」。例如,第30題直譯就是:「如果有人問,什麼數的2/3 + 1/10會是10,就告訴他吧。」文獻中記載的答案是13 + 1/23,並列出一個證明過程(我們現在稱之為「驗證」),證明這是正確答案。
  用現代的語言來說,第30題就是在解方程式(2/3 + 1/10)x = 10。這類線性問題,可以用所謂的「試位法」來解:假設用某個容易算的數位代入x,例如30,則等式左邊為23,而非10;又因為23必須乘上10/23才能得到10,所以正確答案就可用10/23乘上代入之數,即x = 300/23 = 13 + 1/23。因此,在現代代數符號出現前三千五百年,埃及人就已經想出一套有效的方法來解線性方程序。
  
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發表於:2006-02-03 07:16

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